El Otoblog: Preguntas (y respuestas) sobre el virus del papiloma humano y el cáncer de orofaringe

La incidencia del cáncer de orofaringe está aumentando, y parece atribuirse a los cánceres relacionados con la infección por el virus del papiloma humano (VPH). Después de que a Michael Douglas le diagnosticaran cáncer de orofaringe, hizo unas declaraciones como: "El sexo oral me causó el cáncer". Estás afirmaciones deberían prepararnos para responder las preguntas de nuestros pacientes relacionadas con su salud sexual. Incluso lo han llegado a llamar "el cáncer del sexo oral".

Los pacientes, además de preocuparse por el diagnóstico de cáncer, también piensan en el diagnóstico de una (potencial) enfermedad de trasmisión sexual, y podría tener un efecto negativo sobre sus relaciones sexuales y de pareja. Los pacientes necesitan respuestas, y para los otorrinos puede ser difícil responder a estas preguntas quizás menos convencionales.

1. ¿Es raro tener una infección por el virus del papiloma humano?

El VPH es un virus común, y más que un único virus podemos hablar de una familia de virus. Hay unos tipos de alto riesgo que pueden producir cáncer. Aunque existen diferencias entre países, entre el 10 y 15% de las mujeres de 30 a 35 años están infectadas. Sin embargo, la infección oral por VPH es más frecuente en varones. La mayoría de las infecciones por el VPH desaparecen por sí mismas en uno o dos años, y la mayoría de las infecciones por VPH de alto riesgo no causan cáncer.

2. ¿La infección es debida al sexo oral?

El sexo oral aumenta la cifra de infección oral por VPH. Pero no olvidemos que la prevalencia de infección también aumenta con el número de parejas para cualquier tipo de sexo (oral o vaginal). La infección por VPH no indica promiscuidad o anormalidad: el sexo oral no es anormal y el VPH podría trasmitirse a la cavidad oral por otros mecanismos (autoinoculación desde genitales).

3. ¿Mi pareja también tiene riesgo de tener cáncer de orofaringe?

Las parejas que han estado juntas durante años pueden haber compartido la infección por el VPH, y realmente no necesitarían cambios en sus prácticas sexuales. Se aconseja que las parejas de varones con cáncer de orofaringe VPH positivo realicen revisiones ginecológicas para el cribado sistemático de cáncer de cérvix, pero no estaría tan claro realizar el cribado para el cáncer de orofaringe.

4. ¿He tenido el cáncer por una práctica sexual reciente?

El diagnóstico de cáncer de orofaringe no sugiere una infección reciente por el VPH. Es más, la exposición al virus puede haber tenido lugar años antes, y el diagnóstico de cáncer no indica una infidelidad reciente.

5. Después de tratar el cáncer se curará la infección por el virus del papiloma humano?

Podemos detectar el VPH en la cavidad oral después del tratamiento, aunque no necesariamente indica que el tumor vaya a recurrir, ni que sean partículas infecciosas.

6. ¿Las vacunas me curarán el cáncer?

Las vacunas no son efectivas cuando hay una infección establecida, ni cuando el cáncer se ha diagnosticado. Las parejas estables de pacientes con cáncer de orofaringe VPH positivo probablemente hayan estado expuestas al virus y no se beneficiarían de la vacuna preventiva.

7. ¿Será más grave el cáncer por tener el virus del papiloma humano?

Los cánceres de orofaringe positivos para el VPH tienen mejor pronóstico al compararlos con los cánceres que son VPH negativos, con mayor supervivencia global y control local y regional. 

8. ¿Tengo riesgo de tener otro cáncer relacionado con al VPH?

El riesgo de un segundo tumor primario de cabeza y cuello es inferior en los pacientes con cáncer de orofaringe VPH positivo que en aquellos con cáncer VPH negativo. El riesgo de desarrollar otro cáncer de cabeza y cuello VPH positivo es también bajo (aproximadamente 4%). Además, las personas con cáncer de orofaringe VPH positivo son menos propensas a fumar y a consumir bebidas alcohólicas, que son cancerígenos bien conocidos.